"Ben iyiyim. İlginiz için teşekkür ederim."
Raven'ın hafif gülümsemesi Lindsay'e eşsiz bir rahatlama ve neşe sağladı.
"Merhametiniz..."
Lindsay, içini kaplayan duygu seline isim veremiyordu. Vücudundaki tüm gerginlik gitti ve istemeden Raven'a yaslandı.
Raven onu yakaladı.
Cildinin canlandırıcı kokusu, parfümün hafif, tatlı kokusuyla birlikte aktarılıyordu. Raven, Lindsay'i sıkıca göğsüne bastırdı ve kalbinin ısındığını hissetti. Küçük, şehvetli vücudu şaşırtıcı derecede yumuşak ve sıcaktı.
Sıcaklığın sıcağa dönüşmesi uzun sürmedi. Raven küçük çenesini yavaşça kaldırmak için elini hareket ettirdi.
Şöminenin sıcaklığından mı kaynaklanıyordu?
Küçük yüzü kırmızıya boyanmıştı ve uzun kirpikleri utangaç bir şekilde titriyordu.
Raven'ın bakışları gözlerinin üzerinden geçti ve hafif açık, dolgun dudaklarda kaldı. Raven bir anlık susuzluğa kapıldı ve yüzünü yavaşça ona doğru eğdi.
"Ah..."
Ağzından bir ses kaçtı. Bunun bir inilti mi, yoksa bir ünlem mi olduğu bilinmiyordu ama bu onda daha büyük bir susuzluk uyandırdı.
Raven daha fazla dayanamadı. Bir eliyle Lindsay'in ince belini yakaladı ve onu kendisine yaklaştırdı.
İki dudak nihayet buluşmak üzereyken…
Tak tak!
"Hıh!"
Beklenmedik ses ikilinin ışık hızında ayrılmasına neden oldu.
"Lordum, içeri girebilir miyim?"
Karşı taraftan Isla'nın sesi duyuldu. Raven öksürdü ve bir cevap verdi.
"Ehem! İçeri girin."
Kapı açıldı ve içeriye Isla girdi.
"Hım?"
Lindsay'i görünce gözleri bir an parıldadı ama düşüncelerini ifade etmedi. Kibarca eğildi.
"Leydi Barones Conrad."
"S, efendim Isla."
Lindsay elbisesini düzeltirken aceleyle kırmızı bir yüzle cevap verdi. Görünüşü ve Raven'ın utangaç bir ifadeyle dudaklarını yaladığını görmek Isla'nın gözlerinde hafif bir değişikliğe neden oldu.
"Evet Elkin. Neye ihtiyacın var?"
Raven garip bir sesle sordu. Isla'nın yüzünde anlamlı bir ifade belirdi, sonra hafifçe başını salladı.
"Hiçbir şey lordum. Bir düşünün, o kadar acil değildi. Size daha sonra rapor vereceğim. O halde affedin..."
"Hayır, hayır. Devam edebilirsin, söyleyebilirsin."
Raven aceleyle elini salladı ve Isla nadir, hafif bir gülümsemeyle cevap verdi.
"Aslında o kadar da acil değil. Ben, Pendragon şövalyesi Elkin Isla için lordumun bir halefinin olmasından daha önemli bir şey olamaz. Lütfen yaptığınız işe odaklanın lordum."
Bazen böyle oluyordu.
Isla bazen başkalarının utanacağı şeylerden kayıtsızca bahsederdi.
"Hey!"
Raven havada boğuldu ve Lindsay'in yüzü patlamanın eşiğindeymiş gibi görünüyordu.
"Ben, ben, ben, gideceğim..."
Lindsay utancını gizleyemedi ve hızla ayağa kalkıp kapıdan dışarı koştu. Garip bir pozisyonda kalan Isla gözlerini kıstı ve Raven'a doğru döndü.
"Ah! Özür dilerim lordum. Gidip Barones Conr'u geri getireceğim..."
"Hayır! Hiç de değil! Sorun değil. C, gel, buraya otur."
Raven'ın çağrısına rağmen Isla özür dilercesine başını salladı.
"Peki, yine de..."
"Bu bir emirdir."
– Tartışmaya yer bırakmayan sert bir ses.
"Evet lordum."
Sonunda Isla bir sandalyeye oturmadan önce başını eğdi.
"Ehem! Peki neyi rapor etmen gerekiyor?"
Raven, sanki tuhaflığını gizlemek istermiş gibi hızla konuyu araştırmaya başladı. Isla sakin bir ifadeyle cevap verdi.
"York Town'dan gelen sevkıyatın dört gün içinde geleceğine dair bir mesaj aldım."
Isla, bir adamın başparmağı büyüklüğünde kıvrılmış küçük bir mektubu çıkarıp uzattı.
"Hmm."
Raven mektubu aldı ve içindekileri dikkatle inceledi. Çok geçmeden tatmin edici bir şekilde başını salladı.
"Güzel, mükemmel. Kadırga üretimi nasıl?"
"On geminin altı günde bitirilmesi gerekiyor, çalışmaların tamamının bu ay içinde tamamlanması bekleniyor."
"Sör Moraine bunu duyduğuna çok sevinecek. Asker toplamanın durumu nedir?"
"Çok sorunsuz gidiyor. Çoğu Merlade'li, dolayısıyla yelkene alışkınlar. Ayrı ayrı yelken eğitimi almalarına gerek yok. Ayrıca birçok paralı askerin Sagunda öldüğünden beri yapacak daha az işi oldu. Onlar da başvurdu."
"Bu iyi."
Asker olmak için başvuran genç erkeklerin, bir geminin işleyişini zaten biliyor olsalar bile, savaşmak için birkaç ay eğitim almaları gerekiyordu. Öte yandan bir liman kentindeki bir paralı askerin hem savaş konusunda uzman olması hem de yelkencilik konusunda bilgi sahibi olması gerekir.
İmparatorluk ordusunda iki grup birlikte eğitilirse eğitim süresi kısaltılabilir ve verim en üst düzeye çıkarılabilirdi.
"Peki ya deliklerde saklanan fareler?"
"Şu ana kadar herhangi bir hareket göstermediler. Onlara yem hazırlamamız gerektiğini düşünüyorum."
Isla ihtiyatla önerdi.
Ama Raven hafifçe başını salladı ve cevap verdi.
"Hayır, bu kadarı yeterli. Cehennemden ve yüksek sulardan geçmişler. Daha fazlasını atarsak muhtemelen şüphelenecekler."
Raven çoktan soğumuş olan çayından bir yudum aldıktan sonra devam etti.
"Altın paralarla dolu on kutu var. Üstelik York Town'da zaten yeterince söylenti yaydım. Şu andan itibaren onları dışarı çıkarmalıyız ve başka yöntemler kullanarak onları endişelendirmeliyiz."
"Hım..."
Isla, Raven'ın sözleri karşısında kafa karışıklığı gösterdi ve Raven bardağı hemen boşalttıktan sonra devam etti.
"York Town'dan gelen diğer iki yelkenli gemiyi kamuflaj gemisi olarak düşünmeliler. Ben bilerek benzer görünen gemileri seçtim."
"Evet, öyle düşünüyor olmalılar."
"Fakat muhtemelen hala şüpheleri var. Fareler kendileri görmedikleri hiçbir şeye inanmazlar. Bu yüzden gemiler Leus'a varır varmaz onlara onay vermemiz gerekiyor."
"Onay yoluyla..."
"Bildiğiniz gibi sularda yol almak uzun zaman alacak. Güneye varmak ise yaklaşık bir ay sürecek. Peki bu dönemde askerleri beslemek için ne kadar suya ve yiyeceğe ihtiyaç olacak?"
"En az bir yelkenlinin deposunu doldurmamız gerekecek. Personelimiz çok."
7. Alayın kendisi de iki savaş gemisi ve yaklaşık 1000 askerle onlarla birlikte yola çıkacaktı. Buna yelkenli teknenin mürettebatını, doyumsuz iştahlarıyla bilinen ork savaşçılarını ve düklükteki griffonları da ekleyin; herkesi geçindirmek için gerçekten muazzam miktarda yiyecek gerekecekti.
"Evet, bunu bilmeleri lazım. Yelkenli Leus'a vardığında hemen gemilere ikmal yapmamız gerekecek. O zaman Leus'ta dağıtılacak miktar dışındaki altınları başka bir gemiye taşıyacağız."
"Ha? O halde onlara paraların nerede olacağını göstermiyor musun?"
Isla şaşkınlıkla gözlerini kıstı. Raven ince bir gülümsemeyle cevap verdi.
"Bu yüzden hazırlanmamız gerekiyor. Kutuları önceden hazırlayın, mümkün olduğunca benzer hale getirin."
"Hmm... Tanrım, belki...?"
Isla sanki sonunda Raven'ın planını anlamış gibi başını kaldırdı.
"Sanırım artık anladınız. Pis farelerle adil bir şekilde savaşmamıza gerek yok. Özellikle de açık denizlerde altınlarımızı ve kellemizi çalmaya çalışıyorlarsa."
"Hmm!"
Sonunda resmin tamamını gören Isla başını salladı.
"Taşları ve yağı kutulara dağıtın. Yağın kokusunun sızmaması için sıkıca kapattığınızdan emin olun. Hepsi gemiye griffonlarla yüklenecek."
"Emirlerinize uyacağım."
"Onlara okyanustaki cehennemi göstereceğim, kaçacak hiçbir yeri olmayan bir cehennem. Beni kandırmaya cüret eden ve Luna'yı bu hale getireni onlara göstereceğim..."
Sessiz bir sesle mırıldanırken Raven'ın gözlerinde mavi bir alev titreşti. Isla ürperdi ve bu görüntü karşısında yüreğinde bir sıcaklığın yükseldiğini hissetti. Lordun Luna Seyrod'un ölümünün şokunu ve kafa karışıklığını çoktan kalbine gömdüğü açıktı.
'Beklendiği gibi gözlerim yanılmadı...'
Lordu Alan Pendragon güçlü bir zihne ve bedene sahipti.
Bu doğruydu.
Raven Valt adındaki adam, on yıldan fazla süren savaşlarda hayatta kaldıktan sonra bir kayadan daha sağlam bir kalbe sahipti. Geriye kalan tek şey Kont Seyrod'a söylediği gibi Luna'nın ölümünün intikamını yüz, bin kez almaktı.
Raven bunun son gülümsemesinin karşılığını vermenin yolu olduğuna inanıyordu.
Soğuk alev gibi titreşen ruh yavaş yavaş sessizliğin içinde geri çekildi.
Raven sakinliğini yeniden kazandıktan sonra hafifçe iç çekti ve konuştu.
"Neyse, sorun parlamentoda. Bütün mektupları teslim ettin mi?"
"Evet. Leon, alaydan bir şövalyeyle birlikte çalışıyor. Bana, lorda yapılan suikast girişimi ve Leydi Seyrod'un ölümü nedeniyle hepsinin gizli kaldığı söylendi."
Sagunda'nın ölümü ile Raven'a yapılan suikast girişiminin örtüşmesi nedeniyle tüccarlar ve Leus'un liderleri rüzgarın önündeki sazlıklar gibi korkudan büzülüyorlardı.
"Sadece onların ortaya çıkmasını sağlamamız gerekiyor. Para ve güvenlik garanti edilirse, ne olursa olsun harekete geçecekler."
Leus çok büyük bir şehirdi.
Böyle bir şehrin yönetilmesinde insan gücü çok önemliydi. Yeni alınan memurlara ve Pendragon Dükalığı'ndan bazı soyluların eklenmesine rağmen hala yetersizdi.
Bu nedenle, tüm şehrin sorunsuz çalışmasını sağlamak için bölgesel bakım gerekiyordu. Tıpkı devasa bir makine gibi, makinenin çalışması için hem küçük hem de büyük dişlilerin iyi yağlanması ve çalışır durumda olması gerekiyordu. Leus'un topluluk liderlerine şehrin omurgası denebilir.
Ancak Leus'un bir ticaret şehri olması nedeniyle onları yalnızca güç kullanarak bastırmak imkansızdı. Paralarını geri çekip başka bir bölgeye gitmeleri halinde şehrin ekonomisine büyük darbe vurabilir.
"Onları toplasak bile, ya açgözlü davranırlarsa?"
Isla bu tür konularda Raven'dan daha cahildi. Endişesini dikkatlice dile getirdi.
"Hayır, bu asla olmayacak."
Raven başını salladı.
Vincent Ron'un tavsiyesi sayesinde yönetime gözlerini açmıştı. Danışmanı olarak benzersiz bir dehaya sahip olmak harikalar yaratmıştı.
Elbette onlarca yıllık yönetim deneyimine sahip olanlarla karşılaştırılamazdı.
Ama o, Leus'un hükümdarı olduğu kadar Pendragon Düküydü. Büyük milletin akışını okuma yeteneği ve muhakemesi öncekiyle karşılaştırıldığında neredeyse eşi benzeri olmayan bir seviyeye yükselmişti.
"On yıllardır Leus'ta dolaşıp duruyorlar. Leus'taki Pendragon paralarının değerinin farkında olmalılar. Üstelik 7. alay için ek personel alımını ve kadırgaların üretimini zaten duymuş olmalılar. İsteyebilecekleri her şeye sahibim, bu yüzden eğer ılımlı bir taviz verirsek herkes boyun eğecektir."
"Evet, her şeyin istediğiniz gibi gideceğinden eminim lordum."
Isla, tartışılmaz sadakatle dolu, sert bir sesle konuştu. Raven sadık şövalyesine hafifçe gülümsedi.
"Elbette. Ama başarılı olması için sizin rolünüz önemli. Özellikle deniz operasyonunun başarısını veya başarısızlığını siz ve griffonlar belirleyecek. Operasyon planlarımıza ekstra çaba göstermemiz ve bunları gizli tutmamız gerekiyor."
İç deniz seferi başarılı olursa Isla asıl unvanına kavuşacak.
Fırtınagetiren.
Önümüzdeki yıllarda Pendragon'un şövalyesi Elkin Isla denizlerde saygıyla anılacak.
"Seni hayal kırıklığına uğratmayacağım."
Isla gerçekten güvenilirdi. Raven yanıt olarak onun omzuna dokundu.
"Teşekkür ederim. Pendragon Dükalığı'nın bu noktaya gelmesinin tek nedeni sen ve diğer şövalyeler."
Isla'nın omuzları Raven'ın dokunuşuyla titredi.
Bir şövalye olarak efendisinin güvenini kazanmak en büyük mutluluktu.
"Ben, Elkin Isla, yalnızca Pendragon Dükalığı'nın bir şövalyesi olarak görevlerimi yerine getiriyorum."
Isla, eli kılıcındayken eğildi. Lord ve şövalye kısa sessizlikte birbirlerine güven duydular.
"Güzel. Irene ve Lindsay buradalar, o yüzden bu gece hep birlikte akşam yemeği yiyelim. Leon'a işini bitirdikten sonra gelmesini söyle."
"Evet lordum."
Isla selam verdikten sonra arkasını döndü.
Ancak daha birkaç adım atmıştı ki bir şeyi hatırlayıp durdu.
"Lordum."
"Hımm? Sorun ne?"
Raven bir sandalyeye oturmak üzereydi ki çağrı üzerine arkasını döndü.
"Raporumu bitirdiğime göre Barones Conrad'a ofise gelmesini söyleyeceğim."
Isla aynı ifadesiz yüzle konuştu.
"….."
Raven'ın vücudu anında kasıldı.
"Pendragon Dükalığı'nın şanlı geleceği için, lordun Barones Conrad ile birlikte demir iradesini yerine getireceğinden hiç şüphem yok. O halde, sonra görüşürüz."
Isla samimiyetle dolup taşan bir sesle konuştu, sonra dönüp gururla dışarı çıktı.
"Başar... demir irademle..."
Sözler son derece anlamlı geliyordu ama Raven'ın kafası sersemlemiş bir haldeydi.